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El caso de un periodista canadiense
Hace unos años un veterano periodista canadiense llamado Joey Slinger sufrió lo que para él ya se había convertido en algo familiar: un ataque de depresión. Su primer ataque había ocurrido treinta años antes mientras estudiaba en la universidad. Unos días antes de los exámenes finales se encerró en su dormitorio y no quiso salir de allí durante dos semanas. Siete años más tarde, mientras trabajaba en un periódico de la ciudad de Vancouver, sufrió otro ataque depresivo. Para no escuchar cuando alguien intentaba llamarlo desconectó el timbre de los teléfonos, tanto el de su casa como el de la oficina. En ese tiempo pasó largas horas deambulando por las cercanías de un puente local pensando en suicidarse. Ahora, en su más reciente ataque de depresión, Slinger tomó súbitamente la decisión de renunciar a su empleo como columnista humorístico en el Toronto Star, el periódico de mayor circulación de Canadá. Poco tiempo después Slinger fue visto trabajando como oficinista en una librería local. Este era un puesto rutinario en el que ganaba mucho menos dinero que en el puesto que había ocupado en el periódico. También era un empleo que requería mucho menos esfuerzo intelectual y en el cual no existía la presión de producir con determinado límite de tiempo.
El caso de Slinger es típico pero no representa la única forma en que se presenta la depresión. Algunas personas se encierran, dejan de comer, rechazan ver a sus amistades, e incluso rehúsan bañarse o cambiarse de ropa. Para muchos la vida deja de tener sentido. Las cosas que les producían placer ya no les interesan y todo adquiere un tono gris, no meramente figurativo, sino incluso literal. Existen estudios que señalan que en algunas personas deprimidas ocurre como si los sentidos se “embotaran” los colores se perciben menos brillantes, el sabor de la comidas casi se pierde y los sonidos de la música pierden su esplendor.
La depresión es conocida desde hace siglos
Aunque nos parezca que la depresión es un mal de nuestros días, lo cierto es que se conoce, aunque con otros nombres, desde tiempos inmemoriales. Así, por ejemplo, los antiguos egipcios reconocían la depresión y la trataban por medio de lo que hoy podríamos llamar un tipo de psicoterapia fundamentada en el poder de la sugestión. Hace 25 siglos, el gran médico griego Hipócrates pensaba que ésta era causada por un exceso de lo que se conocía como bilis negra y le puso como nombre “melancolía” derivando precisamente este término de los vocablos griegos melan “negro” y chole “bilis”.
Ahora bien, uno de los efectos de las tensiones de la vida contemporánea parece haber sido incrementar grandemente la incidencia de depresión. Según la Organización Mundial de la Salud hay más de 100 millones de personas deprimidas en todo el mundo. En los Estados Unidos la depresión según algunos estudiosos es la principal causa de incapacidad y según otros es la segunda, superada únicamente por la isquemia cardiaca. Se estima que actualmente hay unos 19 millones de personas que padecen de depresión en los Estados Unidos.
Hay quien piensa que la depresión es similar a la forma en que normalmente nos sentimos cuando perdemos un familiar o amigo cercano, cuando estamos sin trabajo y las cuentas se acumulan, o cuando sufrimos una desilusión amorosa. Sin embargo, esto está muy lejos de la realidad. La persona que no está deprimida, ciertamente se afecta por estos problemas. Sin embargo, no se incapacita por los mismos. Algunos de sus síntomas (falta de apetito, pérdida de peso, insomnio) pueden ser similares a los de la depresión clínica. Sin embargo, en las personas deprimidas hay sentimientos como el de inutilidad (es decir, la persona piensa que no sirve o que no vale nada), síntomas tales como una notable lentitud en los movimientos o como la incapacidad para llevar a cabo las tareas cotidianas. Estos son síntomas que no están presentes en las personas no deprimidas. También es común que la persona clínicamente deprimida experimente síntomas tales como falta de memoria, problemas para pensar con claridad y una marcada incapacidad para disfrutar de las actividades que hasta entonces le resultaban placenteras.
La persona deprimida sufre un cambio drástico en su estado de ánimo. También cambia la forma en que se percibe a sí misma y a lo que la rodea. Los sentimientos de tristeza o angustia no guardan proporción con las aparentes causas externas de los mismos. Más aún, la tristeza o la angustia puede que no figuren entre los sentimientos dominantes de las personas deprimidas. Para algunos(as) la depresión se presenta como un sentimiento de vacío o incluso embotamiento de las emociones. No existe prácticamente nada que le proporcione alegría o placer. En muchos casos parece como si la persona perdiera la capacidad de sentir o experimentar emociones. Esta sensación tan común en las personas deprimidas se conoce como anhedonia, lo que significa incapacidad de sentir placer
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